Para el Thunder, la Copa NBA es el trofeo que se le escapó. Knicks, Spurs y Magic también lo quieren

La temporada pasada de Shai Gilgeous-Alexander estuvo repleta de éxitos: condujo al Thunder de Oklahoma City al campeonato de la NBA, se consagró como líder anotador, fue elegido Jugador Más Valioso de la liga y también MVP de las Finales.

Sin embargo, quedó un pendiente.

Aunque parezca extraño para un equipo que firmó un récord de 68-14 en la fase regular, conquistó el título de la NBA y arrancó esta campaña con marca de 24-1, la Copa NBA sigue siendo una cuenta por saldar. El Thunder llegó a la final del torneo el año pasado, pero cayó en el duelo decisivo.

Ahora, Oklahoma City vuelve a Las Vegas para disputar las semifinales, consciente de que el único trofeo que se le escapó está a solo dos triunfos de distancia.

“Sería increíble”, afirmó Gilgeous-Alexander, cuyo Thunder presume un impresionante registro de 88-17, incluidos los playoffs, desde aquella derrota en la final ante Milwaukee. “Cada partido lo afrontamos como equipo: nos levantamos con la idea de ganar. Siempre que tienes la oportunidad de competir por algo, el objetivo es hacerlo tuyo. Ganar sería algo fenomenal, sin duda”.

Las semifinales de la Copa NBA se jugarán este sábado: Nueva York frente a Orlando en la Conferencia Este, y San Antonio —con el regreso de Victor Wembanyama— contra Oklahoma City en el Oeste.

“Su récord dice mucho”, señaló Mitch Johnson, entrenador de los Spurs. “Y hasta que alguien los derrote, siguen siendo los campeones”.

Los vencedores avanzarán al partido por el título, programado para el martes, un encuentro que, a diferencia del resto del torneo, no contará para las estadísticas ni la clasificación de la temporada regular.

“Hay que reconocerle el mérito a la NBA”, comentó Mike Brown, técnico de Nueva York. “A muchos nos cuesta aceptar los cambios. Yo mismo dudé cuando se habló de la Copa, pensaba: ‘¿para qué, en medio de la temporada?’. También fui escéptico con el play-in, y ambos formatos han resultado ser extraordinarios. Así que quizá no tenía idea de lo que decía”.

Brown destacó al comisionado Adam Silver por impulsar innovaciones como la Copa NBA y el Torneo Play-In, iniciativas que han sido ampliamente consideradas como un éxito.

El incentivo del play-in es claro: un boleto a los playoffs. En el caso de la Copa, la motivación también es sencilla: el premio económico.

Hasta ahora, los equipos clasificados han asegurado 106.187 dólares por jugador. Los ganadores de las semifinales duplicarán esa cifra a 212.373, y el campeón de la Copa se llevará 530.933 dólares por jugador. Así que, aunque el partido del martes no cuente en la tabla, habrá más de 300.000 dólares por jugador en juego.

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