Cómo es el robot portátil que le devolvió la fuerza a niños con atrofia muscular espinal

La atrofia muscular espinal tipo II (AME II) es un trastorno genético que afecta a los niños desde edades tempranas. Se origina por un mal funcionamiento del gen SMN1, lo que provoca la degeneración progresiva de las neuronas encargadas de controlar los músculos.

Como consecuencia, la debilidad muscular avanza de forma continua: las piernas pierden fuerza, actividades como levantarse de una silla se vuelven cada vez más difíciles y, en muchos casos, los pacientes terminan utilizando silla de ruedas. Los tratamientos disponibles actualmente solo logran frenar la progresión de la enfermedad, pero no recuperan la fuerza ni la movilidad perdida.

Ante este panorama, un grupo de investigadores de la Universidad de Beihang, el Tercer Hospital de la Universidad de Pekín y el MIT exploró una alternativa innovadora. Desarrollaron un robot portátil basado en entrenamiento isocinético, un tipo de ejercicio en el que la resistencia se ajusta automáticamente para mantener una velocidad constante. Los resultados del estudio fueron publicados en la revista Nature.

La AME II permite que los pacientes puedan sentarse, pero limita la capacidad de caminar o ponerse de pie sin ayuda. Esto se debe a la falta de la proteína producida por el gen SMN1, lo que deteriora las neuronas motoras y reduce progresivamente la masa y fuerza muscular. Además, los equipos de rehabilitación tradicionales suelen ser costosos y poco accesibles fuera de entornos clínicos.

El dispositivo desarrollado pesa menos de un kilo y se coloca en la pierna para realizar extensiones de rodilla con resistencia personalizada. Está diseñado para usarse en casa y no requiere supervisión médica constante.

En el estudio participaron seis niños de entre 6 y 10 años. Inicialmente, se evaluó su estado sin intervención durante seis semanas, sin observar mejoras con la fisioterapia convencional. Posteriormente, realizaron un programa intensivo de seis semanas con 30 sesiones en casa, supervisadas por familiares.

El sistema incluía una aplicación que convertía el ejercicio en un juego interactivo, donde la fuerza aplicada se reflejaba en acciones virtuales. El robot registraba datos en tiempo real, como fuerza, ángulo y velocidad, ajustando la dificultad de forma individual.

Tras esta fase, se continuó con un periodo de menor intensidad y luego una etapa sin el dispositivo para evaluar si los beneficios se mantenían.

Los resultados fueron significativos: la fuerza máxima aumentó un 130% y el rango de movimiento un 51%. Además, el volumen del músculo cuádriceps creció un 19% y su tamaño transversal un 12%, según estudios de imagen.

Uno de los hallazgos más relevantes fue que estas mejoras persistieron incluso después de dejar de usar el robot, lo que sugiere un efecto duradero tanto en los músculos como en el sistema nervioso.

Aunque los investigadores señalan que el número de participantes fue reducido, consideran que los resultados son prometedores y proponen realizar estudios más amplios, además de evaluar esta tecnología en otras enfermedades neuromusculares.

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